Cornelius Cardew è stato un compositore, pianista e direttore d'orchestra britannico nato il 7 maggio 1936 a Winchcombe, Gloucestershire. È considerato una figura di spicco nella musica contemporanea sperimentale e avanguardista.
Da giovane, Cardew studiò composizione alla Royal Academy of Music di Londra, dove ebbe modo di conoscere e lavorare con importanti compositori del calibro di Karlheinz Stockhausen e Luigi Nono. Successivamente, si unì al famoso ensemble di improvvisazione musicale AMM, con cui registrò diversi album e si esibì in tutto il mondo.
La sua musica si distingue per l'uso di tecniche non convenzionali e per la sperimentazione con nuovi suoni e strumenti. Tra le sue opere più celebri vi sono "Treatise", una partitura grafica che invita l'esecutore a interpretare il disegno sulla base di regole e intuizioni personali, e "The Great Learning", un'opera corale in sette parti ispirata ai testi di Confucio.
Cardew era anche un attivista politico e un sostenitore dell'arte collettiva e della musica partecipativa. Nel corso della sua carriera, si avvicinò sempre di più alle idee del marxismo e del comunismo, fino a diventare un membro attivo del Partito Comunista di Gran Bretagna.
Una delle curiosità più interessanti sulla vita di Cardew è il suo coinvolgimento nel movimento Fluxus, un'associazione internazionale di artisti che promuoveva l'arte concettuale e l'interdisciplinarietà. Cardew partecipò a diverse performance e happening Fluxus, contribuendo alla diffusione di nuove forme espressive e creative.
Purtroppo, la carriera di Cornelius Cardew fu interrotta prematuramente da un tragico incidente stradale nel 1981, che causò la sua prematura scomparsa all'età di soli 45 anni. Tuttavia, il suo lascito musicale e politico continua a influenzare artisti e pensatori di tutto il mondo.